23苏武：北海牧羊
汉武帝时，匈奴新继位的单于怕汉朝发兵进攻，作出友好姿态，把历来扣留的汉朝使者全部放回。于是汉武帝派遣中郎将苏武为正使，副中郎将张胜为副使，率领属吏常惠等一百多人去匈奴答礼，同时将历来扣留的匈奴使者送回。
苏武住了一个多月后，准备回家的时候，突然发生了一件意想不到的事：副使张胜支持匈奴内部一些人反单于的事暴露了。
单于知道后非常震怒，下令将张胜抓起来，并人去审问苏武，苏武宁死不屈，当场拔剑向刎，吓得单于赶紧找医生救治。
单于为了使苏武屈服，把他关在一个地窖里，不给饭也不给水。正巧大雪纷飞，苏武一连几天吃披在身上的羊皮，嚼飘进地窖的雪才没有死去。
过了几天，单于又把苏武迁到北海（前苏联境内的贝加尔湖）去牧羊，又给他的是一群公羊，说要公羊生了小羊才可以回国。苏武到了北海以后，匈奴人就停止了对他食物的供应。他只好挖野鼠的地洞，以它们藏在里面的草籽充饥。日子一年又一年过去了，他出使时的衣服早已成了碎片，但那根代表汉朝使臣的杖还在。他白天拿着这根杖去牧羊，抚摸着节上用牦牛毛结成的绒球，晚上就把它抱在怀里睡觉。
后来，经过种种努力，苏武才得以回国。出使匈奴时，苏武不过四十几岁，可回到汉朝时已是须发皆白的花甲老人了。
后来，人们把“苏武牧羊”的典故比喻为忠贞守节，坚贞不屈。