大多数是在物种进化中未曾脱离水中生活的一级水生动物，但是也包括像鲸鱼和水生昆虫之类由陆生动物转化成的二级水生生物，后者有的并不靠水中的溶解氧来呼吸。按照栖息场所可分为海洋动物和淡水动物两种。